Ville vinna över USA
Den 4 oktober 1957 slog Sovjet världen med häpnad när den första satelliten, Sputnik 1, obemannad skickades upp i en bana runt jorden. Landets ledare Nikita Chrusjtjov blev helt till sig av framgången. Han beordrade därför att en ny farkost skulle snickras ihop, tillräckligt stor för att en hund skulle kunna få plats i den, och skjutas upp bara en månad senare. Sovjet skulle slå USA igen och vara först med att skicka ut levande varelser i rymden. Och Laika blev den utvalda.
Hittades på Moskvas gator
Innan det sovjetiska rymdprogrammet sattes igång hade Laika inget hem utan levde ensam på Moskvas gator. Alla de hundar som användes i de ryska uppskjutningarna var nämligen gatuhundar som rymdteamet plockat upp från gränderna eftersom de antogs vara vana vid tuffa omständigheter och vara bättre på att hantera stress. Laika fick nämligen utstå extrem psykisk stress under sin träning i att bli kosmonaut. Tre veckor före rymdfärden stängdes hon exempelvis in i en box som gradvis krympte tills den var i samma storlek som insidan av en tvättmaskin. Hon kunde inte vända på sig - bara sitta, stå eller ligga.
Hon skulle aldrig komma tillbaka
Eftersom att tiden inte räckte till hann farkosten inte utrustas med de saker som behövdes för att Laika skulle kunna överleva resan. Men forskarna lugnade allmänheten med att berätta att de hade förberett förgiftad mat som skulle serveras till henne så att hon skulle dö på ett relativt lugnt och skonsamt sätt, ungefär en vecka efter take-off. Och länge trodde man att det var precis så det hade gått till.
Dog en plågsam död
Det var år 2002 som Dimitrij Malasjenkov, en av de forskare som jobbade med Laika, avslöjade den nakna sanningen för omvärlden - Laikas död hade varit långt ifrån lugn. Vid uppskjutningen steg Laikas puls extremt mycket, vilket enligt forskarna inte var särskilt oväntat. Men hennes puls återgick aldrig till normal nivå, ett tydligt tecken på stress. Från marken kunde forskarna dessutom se hur temperaturen i kapseln steg till nästan 40 grader, vilket är alldeles för varmt för en hund. Efter sju timmar upphörde livstecken från Laika - hon hade tagit sina sista plågsamma andetag. Efter att hennes kropp cirkulerat i rymden i 136 dagar återvände farkosten mot jorden och exploderade i atmosfären.
Tvingades offra sitt liv för människorna
Världspressen skrev om tragedin och flera djurrättsorganisationer demonstrerade. Tysta minuter hölls. Många ansåg att det var förfärligt att en hund skulle behöva offra sitt liv för att människor, i framtiden, skulle våga sig ut i rymden. Men trots detta bevisade Laika att en levande organism kan överleva både uppskjutning och tyngdlöshet, en miljö som skiljer sig markant från jorden. Och tro det eller ej, fyra år efter att Laika offrades för vetenskapen blir sovjeten Yurin Gagarin den första människan i rymden - och den första att ta sig tillbaka oskadd till jorden.
Forskarna ångrar sig
De forskare som jobbade med Laika-projektet har i efterhand uttryckt ånger över att de lät en oskyldig liten hund plågas till döds.
– Vi skulle inte ha gjort det, ju mer tiden går desto mer ångrar jag det. Hon borde ha fått ett normalt hundliv, fyllt av kärlek och bus, ska en av forskarna ha sagt i ett pressuttalande kort efter tragedin.
