Varje år produceras 280 miljoner ton plast. Oftast tillverkas plast av petrokemikalier men det kan också göras på organiska material som mjölksyra och stärkelse. Plastens påverkan på miljön är enorm. Marina djur misstar ofta plasten för mat och blir intrasslade i nät eller andra plastprodukter. Metta Wiese är Världsnaturfondens expert på hav och plast.

– Det är ett jätteproblem när folk slänger skräp på marken. Mycket av det hamnar i havet och förstör det marina livet.

WWF driver hårt inför bland annat FN att man måste upprätta ett globalt plastavtal för att stoppa läckage av plast till naturen

– Vårat mål är att vi ska nå 100-procentig återvinning och återanvändning av plastavfallet senast år 2030.

En ny metod för återvinning

Att återvinna plast är svårt. Normalt bryter man ned plasten mekaniskt till mindre delar, för att sen smälta ned och forma om den. Men varje gång plasten smälts ned tappar den i kvalitet och därmed sina användningsområden. Nu har forskare på University of Bath tagit fram ett sätt att bryta ned plasten till sina ursprungliga byggstenar. Det betyder att plasten kan behålla sin kvalitet och återanvändas om och om igen. Paul McKeown är en av forskarna i projektet.

– Vi är intresserade av den kemiska återvinningen. Den ger oss mjölksyra och andra användbara kemikalier.

Metoden går ut på att man smälter ned plasten med lägre temperaturer i kombination med miljövänliga katalysatorer. Metoden har testats på PLA-plast som ofta förekommer i engångsprodukter. För tillfället används inte den plasten i tillräckligt stor utsträckning för att återvinnas. Nu pågår tester på den vanligare PET-plasten, som ofta används till kläder och flaskor. Förutom den miljövänliga aspekten tror Paul McKeown även att det kan finnas ekonomiska fördelar. Trots att mekanisk återvinning oftast är billigare.

– Med mekanisk återvinning är antalet cykler ett material kan genomgå begränsat. Kemisk återvinning är oftast dyrare men eftersom vi då får ut värdefulla kemikalier är det troligt att man tjänar på det i långa loppet.

En cirkulär ekonomi

Paul McKeown tror att ett stort problem med plastavfall beror på samhället. Han tycker att både människor och tillverkare behöver ta mer ansvar och se till att all plast återvinns.

– Som kemist anser jag att jag har ett ansvar att utforska alla möjliga lösningar för plaståtervinning. Men återvinningen kommer inte lösa allt.

Forskarna hoppas att deras nya metod kan skapa en cirkulär ekonomi där man inte behöver tillverka mer plast utan istället använder den som finns. Även på WWF anses det viktigt att ha ett cirkulärt tankesätt och återanvända produkter istället för att köpa nytt.

– Man måste fråga sig om man verkligen behöver den där nya prylen eller om man kan låna den från sin granne, säger Metta Wiese.