Elefantridning har länge varit ett populärt turistnöje runt om i världen och en semesterdröm för många. Detta har dock ändrats sedan djurrättsorganisationer började uppmärksamma de hemska förhållanden som elefanterna lever under. När toleransen mot elefantridning minskade började elefantägarna istället öppna upp parker och reservat, så kallade ”sanctuaries”. Parkerna marknadsför sig själva som etiska och fria från våld, och belyser det djurplågeri som elefanterna utsätts för på cirkusar och vid elefantridning. Många av elefanterna i dessa parker kommer från just turistindustrin och elefantparkerna påstås vara det bättre alternativet.
Aydin Adnan kommer från Washington, DC och åkte till Thailand för att arbeta som volontär på en av dessa elefantparker. När han berättar om sin upplevelse stämmer den inte överens med vad elefantparkerna utger sig för vara.
– Vid ett tillfälle såg jag en mahout, en elefanttränare, trycka in ett litet föremål i en elefants sida när hon vägrade röra på sig. Samma dag, inte ens 20 minuter senare, såg jag en annan mahout göra exakt samma sak men han gjorde det så hårt att elefanten skrek till. Lätet hon gjorde fick mitt hjärta att sjunka. När han såg att jag kollade log han och sa att lätet betyder att hon är glad.
Elefanttränarna brukade systematiskt misshandla elefanterna så att de skulle förstå vem de skulle lyda. Under natten stod elefanterna fastbundna och på dagen gick de på turer med besökarna.
– Vi uppmanade besökarna att klappa dem, krama deras snablar och ta tag i huden för att känna hur tjock den var. De fick också mata elefanterna och bada med dem.
Det är inte naturligt för elefanter att vara i så nära kontakt med människor och spendera varje dag med folk som klättrar på dem. Tyvärr är det så elefanterna behandlas på många av parkerna, men det finns också elefantparker där elefanterna får bete sig naturligt. Lek Chailert är grundaren av en elefantpark i norra Thailand som har fått en rad utmärkelser för sitt arbete.
Parken är en specialpark där elefanter som tidigare misskötts och utsatts för våld får en fristad. Ofta resulterar misskötseln i skador eller sjukdomar, vilket innebär att elefanternas tidigare ägare inte längre har någon användning av dem. Med dålig fysisk och psykisk hälsa, såväl som hög ålder och andra komplikationer, skulle dessa elefanter inte överleva i det fria. Därför får de komma till Lek Chailert.
